In de Wevelgemse gemeenteraad van donderdag 13 november stelde Dennis Bels (fractieleider Vlaams Belang) scherpe vragen bij de recente naamswijziging en parcoursaanpassing van de wielerwedstrijd Gent-Wevelgem. Vanaf 2026 krijgt de koers de officiële titel “In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem.” De start van de heren verhuist naar Middelkerke, terwijl Wevelgem ook de startplaats van de dames wordt. Volgens Bels hebben deze wijzigingen aanzienlijke gevolgen voor het vertrouwen in Flanders Classics, de zichtbaarheid van Wevelgem en de betrokkenheid van de deelgemeenten.

“Vertrouwen in Flanders Classics serieus geschaad”

Het gemeentebestuur kreeg de vraag of het tijdens de onderhandelingen over de nieuwe overeenkomst weet had van een verhuis naar Middelkerke of van hun interesse als startplaats. Burgemeester Jan Seynhaeve (cd&v) bevestigde dat Wevelgem pas op de hoogte werd gebracht een uur voor de persconferentie waarop Middelkerke als nieuwe startlocatie werd voorgesteld. “Als Flanders Classics al wist dat Middelkerke de start zou krijgen op het moment dat wij nog aan het onderhandelen waren, maar dat niet meedeelt aan Wevelgem, dan is dat een opmerkelijke manier van werken die getuigt van weinig transparantie” zegt Bels. “Dat past niet in een relatie van wederzijds vertrouwen tussen partners. Op die manier schaadt Flanders Classics zelf ook hun imago als partner.”

“Wevelgem verhuist naar de subtitel: uitgeholde investering in citymarketing”

Een tweede kritiekpunt gaat over de nieuwe naamgeving. In de overeenkomst staat dat de organisator verplicht is om ‘Wevelgem’ in de officiële naam te behouden. Bels wijst erop dat dat nu weliswaar gebeurt, maar slechts in de subtitel, terwijl ‘In Flanders Fields’ de hoofdtitel wordt.

“Dat is een belangrijk verschil,” aldus Bels. “Journalisten en media zullen die lange titel niet consequent gebruiken. Het eerste bericht van Sporza had het al over ‘Gent-Wevelgem wordt In Flanders Fields’, zonder de vermelding van de subtitel. Dat aantal vermeldingen is precies de basis van citymarketing, en dus van de return op een investering van bijna 2 miljoen euro.” Volgens Bels wordt de letter van het contract wel gevolgd, maar de geest ervan niet. “Wevelgem heeft in dit dossier te weinig teruggekregen en Flanders Classics heeft de contractgrenzen opgezocht. Eigenlijk hebben we ons met die naamswijziging collectief laten ringeloren door Flanders Classics.”

“De koers moet niet alleen voor Wevelgem-centrum zijn”

Door de nieuwe startplaats verdwijnt ook de traditionele passage van de mannenkoers door Gullegem en Moorsele. Als compensatie zal de dameskoers voortaan starten in Wevelgem en door de deelgemeenten trekken. Bels benadrukt dat dit niet volstaat om de koersbeleving daar te behouden. “Mijn punt is niet dat dameskoers minderwaardig is – integendeel. De dameskoers is de voorbije jaren enorm gegroeid, maar dat succes is relatief nieuw en dus nog fragiel. Als er bij de dames geen Vlaamse favoriet meer zou zijn, dan zal dat de beleving in Gullegem en Moorsele veranderen. Ik verwacht dan ook dat het gemeentebestuur extra acties onderneemt om de koers ook daar levendig te houden.”

Volgens Bels dreigt het zwaartepunt van de koersbeleving zich volledig te verplaatsen naar Wevelgem-centrum. “We krijgen nu twee aankomsten én een start in de hoofdgemeente. Maar inwoners van Moorsele en Gullegem betalen evenveel mee aan deze koers als inwoners van Wevelgem-centrum, en krijgen daar veel minder voor terug,” klinkt het.

Vlaams Belang wijst op het belang van breed draagvlak: “Als we willen dat Gent-Wevelgem ook op lange termijn gedragen wordt door de hele bevolking, dan moeten Moorsele en Gullegem zich evenzeer betrokken voelen. Het gaat om billijkheid én om toekomstig draagvlak. Binnen zes jaar moet opnieuw onderhandeld worden. Dan is het essentieel dat heel Wevelgem achter dit project staat, als we de koers ook op lange termijn hier willen houden.”